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    玉姐虽耳闻了些儿风声，却只作不知，她早说儿媳妇不问公公房里事，皇后叫她臊了一鼻子灰，旁人谁个还去触她霉头来？玉姐虽安静，却也不是甚事不做，她收拾库房，甚样物事，只要自家有，便与孝愍太子妃王氏备一份，王氏居丧，又寡居，鲜艳饰物便不好佩带，玉姐另择相当之物替代。又王氏抚孝愍太子遗孤，是个姐儿，年不过数岁，玉姐亦善事之，事事不忘了她。

    王氏三十余岁年纪，若她头生子活下来，这会子不定已做了祖母，眼下却只好守着个女儿度日。与孝愍太子一处时，虽有二王bī迫之感，终是东宫，想着日后二字，真个是苦也甜。不料她这一丝丝儿盼头也叫掐熄了，孝愍太子薨了。这十几年辛苦皆拜这些人所赐，面上和气，心里早成仇了。

    孝愍薨后，她再如何灰心，也须抚养女儿，原本还有赵王一家，不想赵王刚烈，弄得只剩下一个儿子。那是王氏外甥，王氏也有心抚养这个外甥，界时官家唯此一孙，也算是个盼头。哪料外甥又叫流于京外，王氏难过得紧。

    她是孝愍遗孀，孝愍去后，自然居丧，一应供奉便不如前。说不得克扣，实不如先时做太子妃。譬如原先做太子妃，要点个喜食的菜来，送到眼眉前儿都是热的，如今再点这个道菜时，揭开盖碗时，只好是个温的了。她却又不能为这些许小事与人争执，只好自盯着小厨房，与心腹宫人等自料理了。

    虽守孝，却有个女儿，也不好真个出了家，依旧在宫里住了，却迁往一处偏宫。宫中是谁个主事，她心知肚明，想中宫如今满心满眼是照料那宫才人，如何还理会一个过了时的太子妃来？她吃了谁的亏儿，心里很是明白。年节之例，旁人有的，她也有，其余便是一根丝也多不出来。一个前太子妃，日子过得，便如宫中不得势的宫妃一般了。

    玉姐初奉她用度之时，王氏心中未曾不有别扭之意。然毕竟是做过太子妃的人，肚里别扭，面上却从容使人道谢了。后见玉姐一直如此，王氏心中便有些儿意动。她心中，顶要紧是女儿。虽见着现在的东宫有些儿别扭，也只是别扭而已。左右一比较，她只有一个女儿，于东宫并不是那绊脚石，九哥登临，为了做戏好看，也要善待她们母女。换了陈氏接着得意，只怕现在吃温的，往后就要吃冷的了！

    主意既定，王氏收着玉姐的重阳节礼后，便用心回了一份儿礼物。玉姐看时，比自己准备的，还要细致。便亲携了朵儿、青柳往道谢，便碧桃看家。到了王氏现居的会祥殿，见此处虽冷清，却是极gān净，不由暗赞王氏，虽失势，却仍掌住了家。

    两人见面，玉姐先拜见长嫂，王氏还了半礼，又叫来女儿三姐，叹道：如今我只剩下她一个了。玉姐看三姐六、七岁年纪，生得虽不顶美，却是行有度，笑道：我一见三姐便喜欢上了。又说三姐相貌，是个有后福的。王氏会意，也放下心来，问玉姐：可还住得惯？玉姐道：渐也住得惯了。又拿出重阳节安排来问王氏。

    王氏便问她：听说九哥现有几个师傅的？玉姐笑道：是，也备了些个物事，只恐不周。不瞒嫂子，中秋节的时候儿，还是翻了嫂子的旧例才应付过去的。先前不好来打搅，恐嫂子嫌我年轻话多。今天可逮着空儿了，嫂子可多指点我一二。王氏道：如何谈得上指点？我也是自己瞎琢磨来的。话虽如此，也添了几分儿畅意，与玉姐说了些处置之事。

    玉姐一一听了，再谢王氏。王氏道：我也闷得久了，难得九娘来与我说个话儿，不免也唠叨了。休嫌我烦。玉姐自不敢当。王氏朝玉姐道：这些个都有成例，算是死的。这宫里，难的是活的。玉姐因凝神，王氏命人将三姐领下，方与玉姐说些个宫中人事。

    原来这宫里也与寻常人家一般，也有采买，诸般yīn私事，只有多的、没有少的。差使也有轻有重，有肥有瘦，各处主事人等各有依附之人，原也是依附着两宫的略多些儿。王氏一一点了，又说：若论起来，崇庆殿比淑妃也只多个名头儿而已。又将她原先相熟的几人名字说与玉姐，玉姐叹道：嫂嫂殊为不易。

    王氏道：他们不过是看在孝愍太子面上罢了，如今洒两滴泪，又说，这宫里头，不到穷图匕现之时，不过都是些个小事儿，然小事最是磨人，常能搅得人一个安生觉也睡不好，你休急躁，一样一样儿来。

    王氏所言之事，玉姐也有看出来的，也有不曾看出来的，大事儿不须王氏教，玉姐自有主意，王氏说的却好填了她不知道的消息的漏dòng。当即谢了王氏，看天色不早，方告辞出来。

    此后，东宫与会祥殿便往来不绝。太子妃惠贤孝悌、孝愍太子妃仁慈之名渐次传扬开来，二人虽非亲如姐妹，也是一双好妯娌。王氏寡居，寻常不好出门，玉姐便时常往会祥殿去，间或携三姐出游，三姐叫她婶子，时与玉姐游戏。玉姐也常拣合用首饰绸缎与三姐，又打扮她，这日三姐发乱，玉姐亲与她梳发，王氏见着了也是放心。

    两位太子妃jiāo好，两处相处温馨，却致宫中更紧张了些儿。慈宫等虽知，也无法挑理。玉姐在宫中渐生出许多威严来，诸人见她扛得住事，心中无不叹服。又她口齿伶俐，心思灵活。想王氏当年还叫中宫挤兑过，玉姐自入宫来，凡对她有恶意的，无不叫她打还回来，中宫脸皮且叫揭去一层，何况他人？

    众人思及她那个做过御史的父亲，又想她那好迷路的老师，再想她揭中宫脸时的言辞谁个敢去惹她？她倒也有一样好，人不犯她，她也不下手去整人，有小过错者，她也不曾抓着不放，闻人有难处，倒好开解。是以威严渐生，看着可靠。连着东宫诸人行走，也少挨许多绊子。

    这日，玉姐在慈寿殿里出来，后头许多妇人都松一口气。皇后长出一口气，皱眉道：往日纵是王氏为太子妃时，进这慈寿殿，也如要gān仗一般，事事谨慎，礼数周到又言辞隐晦，我也不曾这般小心。换了这个泼皮，你就不晓得她甚个时候翻脸儿。

    皇太后道：她时笑语盈盈，何曾有恶声恶言来？皇后张口结舌，皇太后道：我乏了，你只管照看那宫才人便是，与个小辈怄的什么气来？你既是皇后，便要有些个气度才好。

    皇后尚未告退，外头又来了两个宫女。皇后一看，识得是官家近来临幸的两个宫人，鼻子里一声冷哼，径辞了皇太后去了。这两个宫人是如何得幸的，皇后如何不知？显是淑妃看着宫才人有孕眼热，自家生不出来，便想出这等借腹生子的法子来了。皇后一挑眉，心道，纵有孕，也晚了，还是宫才人腹中胎儿早。

    回了崇庆殿，一看宫才人的肚子，皇后又开心了起来。笑与心腹宫人道：宫才人虽卑微，终有几分颜色。今日看着那两个，亏得官家能撑着下得口去！

    这宜男之相，不消说，便要略憨厚些儿，稍有不慎，倒叫人觉得不灵便，实不是好颜色。本朝后宫实不丰盈，官家这里更少，然也不乏容色秀丽之辈，似淑妃寻来的这些个，确实委屈官家了。

    非但皇后一人有此意，便是东宫里，也有人这般想。玉姐出慈寿殿时，恰遇着这两个宫人，两人与她行礼，她不免问了旁人两句。听了这两人身份，玉姐犹可，朵儿反应未及，青柳实是讶异。回到东宫，碧桃迎了来，关切问：可有甚事？

    青柳看玉姐无不愉之色，便说：遇着两个官家临幸的宫人了。碧桃道：她们舍得出来了？生得如何？可是美人儿？青柳听了美人儿三字，便忍不得，笑出来道：美个甚？！官家吃亏吃大了！好便两个ròu丸子，身高骨头大，鼻也圆、口也圆、脸也圆，连屁、股都碧桃也忍不住笑了。

    玉姐这才出声道：休胡说！两人极力敛了笑，朵儿此时方道：娘娘，那样的，官家也幸？她心里，后宫娘娘总是要生得好的，连宫女儿也要清秀可人，这两个，实在她预想之外。

    玉姐道：休说两个ròu丸子了，便是黑如昆仑、丑似无盐，真个要用着了，闭着眼睛也幸了。[2]朵儿口儿张得大大的，世有昆仑奴，色黑如炭，来自海中洲，贩卖以为奴。本朝尚肤色白，这色黑的，真个算得上丑了。朵儿实想不出，有谁个能下得去口。

    玉姐道：你休不信，还真个有。这话儿在这里说说便罢了，出去休再提。三人皆敛容。玉姐想着昆仑，便又失笑，九哥回来时，她犹挂着笑影儿。九哥原是冷着一张脸儿，见她微笑，便问：想甚事？却笑？玉姐反问他：想甚事？却愁？

    九哥道：我先时竟不知这世上还有秋汛，原以化冻、夏雨水，是以江河bào涨易生水患，不想秋日还有汛。玉姐与他拧了帕子，亲为他擦脸：现在却是知道了？下回再提及，你便知道了，这不就成了？谁个是生下来便万事皆明的？还不是一样一样学来的。九哥笑道：我不是为这个，多晓得些事，我也欢喜哩，却是为着疏浚河道事犯愁。

    玉姐道：这个我却不明就理了，你愿说，我便听听。想要主意，可访大臣，可阅书籍。九哥道：如何疏浚也不是没有会治水的，眼下却是缺钱。玉姐道：国家也缺钱？九哥道：可不是这些官员，俸禄皆丰，人口又多，又荫子孙为官，人人有限田，皆不入国家赋税。又要防着边患，又要防着灾民为乱，养许多兵，也要钱。朝廷快拿不出钱了。

    玉姐也替他犯愁，却不敢轻易开口，一则恐有gān政之嫌，再则她实不大通这里头门道怕误事。便说今日见着两个宫人云云：青柳还说生得似ròu丸子。

    九哥失笑一下，又抿了嘴儿，肃容道：我们如何得言官家之事？玉姐道：谁个要管来？我只觉若是这般相貌，官家方免了叫御史谏他。九哥无奈道：官家心里苦。玉姐低声道：也是男子汉心志不坚之固，我去会祥殿，看着嫂嫂与三姐母女两个，委实可怜。九哥心里一沉，道：我知眼下咱们也艰难，生受你了，能看顾便多看顾她们些儿罢。

    玉姐道：我说这话你休恼，官家早拿出这份必要生儿子的心来护着孝愍太子，也不致有今日了。宫才人落到崇庆殿娘娘手里，也不知是护她还是害她了。九哥听玉姐说官家，倒不甚恼，他心中也是这般想，且官家实不是他亲生父亲，于他心里，比郦玉堂还要差着些儿。及听玉姐说宫才人，小一惊，问：宫才人怎地了？