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    喜常在直接吓死了一半，嘉嫔不可思议地问道：“皇上几时回的园子？”

    寒苓从里屋走出来：“皇上临行前留有口谕，凡敢危及景仁宫安危者，不究罪证、处死勿论，四阿哥的秋千被人动了手脚，喜常在干犯嫌疑，理应正法、以儆效尤；嘉嫔身为永和宫主位，亦有指使包庇之嫌，本宫顾念潜邸旧谊，仍愿等候万岁爷回京再行发落，你若对本宫的处置有所不满，本宫自可从权料理，请嘉嫔陪喜常在先行上路！”

    嘉嫔大惊失色：“你敢！”

    寒苓扬了下手：“取白绫来！”

    喜常在起身就跑，张雷使个眼色，四名大力太监立刻上前架人堵嘴装进麻袋趋送园外，未及盏茶工夫便来复命：“主子，喜小主沉湖了！”

    寒苓点了点头：“喜常在与嘉嫔不慎落水，本宫委实觉得可惜。”

    嘉嫔魂飞魄散，跪在地上磕头不止：“娘娘，嫔妾认罚，嫔妾知道错了。”

    寒苓淡淡地说：“既然已经知错，该怎么办就不用本宫来教你了吧？”

    “是！是！”嘉嫔膝行到光照之下正身跪好，“嫔妾愿意在此跪足十二个时辰。”

    四阿哥遇险受惊的消息传开，太后太妃、皇后妃嫔无不遣使慰问，喜常在被沉湖溺死的消息当然瞒不过有心之人的耳目。

    说到底，久在内帷混迹的女人，没有一个手底清白，像寒苓这样明目张胆处决受过恩宠的低阶妃嫔，有清以来还是后宫史上的头一回，崇庆太后听得风声立与崇元太后相商，欲要训审皇贵妃查明真相，籍此达到整肃内廷纲纪的目的。

    “这一定是以讹传讹的谣言！”崇元太后绝不相信寒苓能跋扈到这种地步，“漫说是皇帝宠幸过的常在，便是未受圣宠的官女子，你我也不能草菅人命、率性处置，何况她只是皇贵妃的位份？”

    崇庆太后叹了口气：“妹妹原本也是不能相信的，但外头传的有鼻子有眼，不说旁的，嘉嫔还在山高水长跪着呢。”

    崇元太后转身问道：“四格怎么样了？”

    沈嬷嬷近前回话：“皇贵妃娘娘守了一夜，那拉大人已经退烧，午膳之前便可送回本府细加调养。”

    崇元太后吩咐道：“你去瞧瞧，若是四格已经出园，召皇贵妃与嘉嫔过来，我与圣母皇太后立等回话。”

    沈嬷嬷踟躇询问：“若是皇贵妃娘娘脱不开身——”

    “那你就等一等再说。”崇元太后向崇庆太后解释，“宫规森严，咱们不能杯弓蛇影的为了嘉嫔给皇贵妃没脸，万一传言为虚，白白轻慢了四格的救护之义反为不美。”

    崇庆太后点了点头：“姐姐虑的周到，就这样办罢！”

    寒苓打发张雷送四格回府，自己带着永玺前往武陵春色向两宫皇太后请安，嘉嫔本要强撑步行，沈嬷嬷如何看不透她的心思，立时近前向寒苓请示：“娘娘，嘉嫔娘娘不能在两宫皇太后驾前失仪，奴才先伺候嫔主子回万方安和整妆梳洗，略晚一刻再回武陵春色向母后皇太后复命。”

    “嬷嬷有心了。”沈斐俞是崇元太后驾前第一得力之人，心中不免偏向景仁宫五分，所以拦住嘉嫔不让她与寒苓同行，一是避免两宫皇太后看到她的惨状生出怜悯之心从而迁怒皇贵妃过于狠毒，二是为寒苓腾出独自解释的时间空间，哪怕不能在嘉嫔赶到前成功破解因喜常在落水引发的困局，能达到先入为主的效果未尝不是一件值得庆幸的事。

    “两宫皇太后明鉴，臣妾一时情急，确实罚了嘉嫔与喜常在，只没想到喜常在气性太大，竟然为此投湖自尽以证清白，臣妾醒神后好生愧悔，又知嫔妃自戕是株连三族的大罪，只得叮嘱宫人，说她是失足落水，请两宫皇太后降罪。”寒苓知道进退，也不是不为自己昨日的一时冲动感到后悔，现如今骑虎难下，只能来一招死不认账把喜常在之死的干系推去大半，“永玺虽然是皇子，喜常在毕竟是皇上的人，臣妾哪里会为了他的安危对后宫姐妹过于苛责！”

    崇元太后责备道：“你这是什么话？皇子的安危第一要紧，哪个敢稍有轻忽，我是断断不能依从的。”

    “依着皇贵妃的说法，确实是情有可原。”暗算皇子是不能触碰的底线，凭借母以子贵上位的崇庆太后对此尤其敏感，“早起见着永玺，他被吓得不轻，以后照顾他需得更加精细才好。”

    富察皇后当然不能愿意两宫皇太后就这样被皇贵妃的一面之辞糊弄过去，因向寒苓问道：“怎么不见沈嬷嬷和嘉嫔？”

    寒苓正要答话，武陵春色的内侍入内禀奏：“回母后皇太后，万岁爷进园请安来了。”

    等到弘历向两宫皇太后行了礼，崇元太后欣然问道：“你不是明日才回么？怎么赶提前了一日？”

    弘历回道：“高斌办事稳妥，河务堤防较儿子预期更好，倒也因此俭省了不少功夫。”

    崇元太后点了点头：“臣子效力原是本分，难为高斌两朝勤恳，也算没有辜负先帝与你的器重之心，为着怡嫔小产的事儿，慧妃很是受了你的冷落，我的意思，张常在业已问罪，过去的事儿就让它过去罢！”

    弘历唯唯答应：“皇额娘说的是！”

    娘儿几个的开场白尚未讲完，沈嬷嬷入内回奏：“奴才把嘉嫔娘娘请过来了。”

    弘历便问寒苓：“永玺怎么样了？”