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皇贵妃有孕，晚间的家宴便不能劳动她亲自动手，正与贵妃等人陪着皇太后说话，托辞外出的愉妃入内赔笑：“主子娘娘吩咐小厨房为圣母皇太后做的香酥鸭得了，只是酱料不大对味，臣妾斗胆，请主子娘娘过去指点一二，免得不合皇太后口味。” 崇庆太后笑道：“哪里值得这样费心，不过是品个滋味罢了。” 寒苓便站起身来：“皇太后只管体谅我们辛苦，我们做小辈的若是连一只鸭子都不能教您吃的遂心，教皇上知道了，我们白领不是，一丝冤屈都找不出来的。” 和敬公主忽道：“皇玛嬷是寿星，只管高坐享乐便好，景仁宫妃母要将寿宴预备的尽善尽美，玛嬷还该成全她的一片孝心。” 崇庆太后点头笑道：“你只管与他们说，不许自己动手，累着皇孙哀家是不依的。” 寒苓看了和敬公主一眼，答应着退出殿外，因向愉妃问道：“有什么要急的事儿值当把我叫出来？” 愉妃左右寻看，压低音调细声回道：“娘娘，景阳宫薨了。” “晦气！”景阳宫主位是怡嫔，能用得上“薨”字的自然不做第二人选，寒苓眉头一皱，因向愉妃嘱道，“告诉太医院，派人去景阳宫问诊，倘若赶在今日传出丧音，景阳宫上下都不用活了。” “臣妾明白。”愉妃犹豫着问道，“娘娘，景阳宫毕竟是一宫主位，要不要跟万岁爷说一声呢？” 寒苓想了一想说道：“看看再说，你去料理明白后立时回来，别教皇太后察觉，免得坏了她老人家的兴致！” 愉妃欠身答应一声：“臣妾就去！” 苏贵妃见愉妃进进出出不得安坐，不免向皇贵妃打探内情，寒苓也不瞒她，轻轻吐了四个字出来：“怡嫔病了。” 苏贵妃会意：“可要禀告万岁爷知道？” 寒苓叹了口气：“见机行事吧。” 直等散席后从寿康宫出来，寒苓觑着便宜将敬事房太监唤到跟前吩咐：“你告诉万岁爷，怡嫔病重，请万岁爷过去瞧瞧。” 天子的薄情从来没有下限，第二天早起，寒苓接到消息，弘历深恶怡嫔死不逢时，专门给内务府降下旨意：嫔等内事出，生有阿哥、格格者，奏派王等穿孝，若无生育，不得上意不必具奏，依照定例举白敛葬则可。 即因于此，怡嫔丧事潦草，皇帝未曾依照定例辍朝两日，宗室大臣未曾接得穿戴素服的旨意，说是嫔礼下葬，实质与答应过世没有分毫区别。 听张雷幸灾乐祸地描说丧仪景况，寒苓忽然睁大双眼，向成霜吩咐道：“咱们去景阳宫瞧瞧。” 成霜劝道：“主子，已经这样晚了，您又身怀有孕，景阳宫晦气阴寒，万一冲撞了肚子里的小阿哥，奴婢如何向万岁爷交代？” 寒苓扬了下手：“无妨！” 成霜只得妥协：“奴婢去传步撵。” “不必！”寒苓直直望着前方，“小雷子，你来打灯笼，不要惊动旁人，咱们悄悄过去。” 张雷倍感诧异：“嗻。” 主仆三人悄无声息到了景阳宫门口，寒苓遥遥望去，因向成霜问道：“谁在里头？” 成霜眯眼细看，低声向主子回话：“好像是魏贵人和柏常在。” 寒苓点了下头：“通传吧。” 怡嫔停灵后殿，稀稀落落只有七八个人当值，听得动静都吃一吓，连同毫无准备的魏贵人、柏常在并随行宫人，都于门口跪下行礼接驾：“主子娘娘吉祥。” 寒苓绕到金棺之前，向当值太监问道：“这是杉木板？” “主子娘娘慧眼！”当值太监意有所指地解释道，“回主子娘娘的话，金棺是在怡嫔娘娘病重时预备下的，彼时万岁爷未有旨意，内务府便未曾另做准备，昼夜赶工已是不及，只得将金棺挪来权宜使用，彩棺许要明日方得备妥，望请主子娘娘恕罪。” 依照定制，皇贵妃以上级别的贵人驾崩，寿材选用金丝楠木，其中皇后以上贵人的梓宫浑饰以金，漆饰四十九次，皇贵妃棺木浑饰以黄，漆饰三十五次，绘金云龙纹；贵妃至答应皆用杉木，漆饰十五次，贵妃至嫔位浑饰金黄，贵妃别绘金龙云加以区别，贵人、常在、答应浑饰以朱，各依杉木材质予以区别，帝后之棺称为梓宫，皇贵妃至嫔位俱称金棺，贵人至答应即为彩棺，怡嫔的葬仪比于答应，金棺却是提前月余便已预备妥当的，与真正的彩棺相当然具有明显区别。 柏常在忍不住跪了出来：“主子娘娘——” 寒苓扬手反问：“怡嫔并未黜降位份，使用金棺正合定制，你们难道要替代万岁爷做主么？” 当值太监慌忙叩头请罪：“奴才该死，求主子娘娘责罚！” “罢了！”寒苓淡淡说道，“都起来罢！” 柏常在实实在在松了一口气，心中未免觉得疑惑：既然无意追贬姐姐的葬仪规格，这位主子又是冲什么来的呢？ 景阳宫荒败多时，当值太监好容易寻到一把四角俱全的扶椅搬了过来，宫女们上赶着擦拭干净，成霜这才把座垫铺好，扶着自家主子入座不在话下。 寒苓问道：“魏贵人，柏常在是怡嫔的妹妹，她为姐姐守灵，本宫并不意外，你也不属景阳宫管辖，半夜三更赶到此处却是为了哪桩缘故？” 魏贵人已有腹稿：“回主子娘娘的话，奴才先年与怡嫔娘娘有过数面之交，知道明日奉移金棺，特来奉送怡嫔娘娘一程，又见柏常在早至，所以暂留片刻，宽慰柏妹妹节哀顺变！”