一
是等闲之事。内外两坛，要念数十部经，须数百僧众，一一延请，也得好些日子。” “原是！”巧云因话答话，“七月里鬼节，家家做佛事，和尚都忙，我看总得到八月里才能做得成这一场功德。” 于是父女俩以此话题闲谈。到得夜深露重，潘公倦意上来，回房上了床。迎儿是早就睡得似猪一般。只有巧云一个人，既贪月色，又有心事要想，舍不得去睡。 鼓打三更，大门上有人擂鼓似的，巧云估量不是石秀，石秀不敢这般无礼；自然也不会是陌生人，陌生人如此，岂不挨主家的骂？看来必是丈夫回家来了。 果然，开出门来，便是酒臭冲鼻，巧云赶紧转过脸去，没好气地问：“哪里灌得这等醉猫似的回来？” 杨雄没工夫答她的话，踉踉跄跄跌进门来，第一大事是掀开裤子，把憋急了的一泡尿放掉。 巧云越发冒火。“回回是这等！一泡尿总要带到家来。莫非尿在外头，就真的肥了人家的田？”她越想越生气，“这等干旱少雨水的天气，臭气不散，莫非你就是间壁的那条大黄狗，连香臭都不知。” “什么香臭？”杨雄的酒喝到十二分了，“让我闻一闻！” 说着，便来扑巧云，扑上了乱摸乱闻，把巧云恨得不知如何是好，使劲推开了去关大门，然后管自走了进去。 杨雄跌跌冲冲地跟着后头，只是“心肝、宝贝”地乱叫，冲到房门，忘掉门槛，合扑一跤，跌得晕头转向，那十二分的酒涌了上来，口一张，大呕特呕，吐得一屋子臭气熏天。 巧云最爱干净，见此光景，又气又急，却还不能袖手不管。“真正是前世一劫！”她顿着脚，咬牙切齿地自责，“什么人不好嫁，偏偏就嫁了这么个醉鬼！” 万般无奈，只好去唤迎儿起身，来收拾残局，偏偏迎儿年轻贪睡，猛推推不醒。往时也有过唤不醒的时候，巧云有个“一针见血”的法子，拔下头上银钗，拣迎儿肉厚的地方去扎，扎得渗出血来，必定从梦头里痛醒。这一日却以正施笼络，不便下此重手，只好又骂又推，费了好大的气力才将她弄醒。巧云心里的气，便又记在杨雄头上了。 灶下取了灰来覆上，呕出来的秽物是扫尽了，气味却一时不消，于是巧云焚起一炉香，自己避了出去，一个人坐在月下生闷气，只由迎儿去服侍杨雄漱口洗手。 酒醉了的，只要一呕，立刻清醒。杨雄看弄得这一塌糊涂，自己也觉得没意思。但是，巧云那样不理不睬，他也很不舒服，先还忍耐着，只当她稍停一停，就会进房，自己说上一两句好话，也就没事。哪知左等不来，右等不见，可真忍不住了。 “半夜三更不睡，一个人坐在那里，什么意思？”他走到窗前，向外大声嚷着。 “不睡？眼睛都睁不开了！”巧云冷笑着答说，“哼！也要有地方睡，那等的气味！” “哪里就熏死了你？” 这便有些不可理喻了。巧云心里越气，只是夜静更深，夫妇口角，吵了四邻也教人笑话，所以隐忍不言。 杨雄也是同样的心思，一赌气管自去睡下。夜凉如水，正是少年夫妻交颈同圆好梦的辰光，这里却是一个在里，一个在外，咫尺千里，连同床异梦都谈不到。 杨雄越想越怨，一骨碌爬了起来，下床趿上鞋子，顺手披上一件布衫，往外走了去。 巧云自然奇怪，这时候还到哪里去？想开口问，却又怕一问当是自己少不得他似的，所以只不作声。杨雄看她这等不在乎的神情，自然越发着恼，走过她身边，站住脚说了句：“横竖你见我讨厌，我让你！” 这一说仿佛是她容不得他在家存身，巧云不肯担这个责任，便即反唇相讥：“三瓦两舍，多得是宿处，你舍不得便休回来，何苦来寻闲气？” “你摸摸良心！”杨雄吼道，“倒是我要寻闲气，还是你要寻闲气？” “你听听你自己的声音！也好，吵醒了四邻，请大家来评评理。” 四邻不曾吵醒，吵醒了潘公，披衣开门，来问究竟。 一见老丈人出面，杨雄越觉委屈，抢着把经过缘由说了一遍：“请老人家评评理看，是哪个的错？” “你不错，你不错，看我的面上。” 听潘公这一说，巧云也觉得委屈，要吵，是年迈爹爹；不吵，却又忍耐不下。所以倏然起身，将腰一扭，头也不回地进了卧室。 “你老人家看见的。”杨雄振振有词地说，“刚才嫌屋里有气味，此刻就不嫌了？可见得不是嫌气味，是嫌我这个人。” 这话说得太直了，教做和事佬的难以转弯，潘公刚想埋怨他两句，只听屋里传出来极燥脆的声音：“对！就是嫌你这个人！” 此言一出，潘公先就变了色，向里喝道：“说话总是这等伤人！”接着便惭愧不安地向杨雄致意：“女婿，你休听她的！是纵容得她惯了，处处要占上风，口不择言，有嘴无心，你休理她！” 这一来反倒是杨雄为老丈人不安。“爹爹，你放心！”他说，“我不跟她一般见识。” “这才是！”潘公欣慰地说。“男子汉胸阔量大，就让她些，念在她从小没娘的分上——噢！”潘公突然想起一件事，觉得正好借此扯了开去，便自己先坐了下来，“有句话，却要跟你说。你总听巧云说过，她娘是因为生她，难产不治的。” 提到故世的丈母娘，杨雄不能不有恭敬的态度，平静地答道：“是的，听说过。” “这也算是枉死，须得超度。”潘公接着说道，“报恩寺里要建一坛水陆，是延生荐亡的大功德，多承我那干儿的好意，不须多少花费，便做个‘斋主’，我须说与你知。” “这是个好事。不知要多少花费？” “寺里要送十两银子，此外自备果筵纸帛，亦须五六两银子。” “是了！这钱我来出。” “不是，不是！”潘公乱摇着手，“我不是想你出钱，只以巧云做‘斋主’，在报恩寺里要住七天，不知你意下如何？” 活着的丈人，死掉的丈母娘，面子都够大的，看在这个分上，杨雄自然无话：“教她去就是了。” “这七日，家中亦须斋戒。”潘公歉然地又说，“累你不便，教我过意不去。” 接着，潘公便问起在何处吃酒。杨雄不忍也不必瞒骗老丈人，“灶王爷上天，直奏”，说在胜文家和石秀赏月欢饮，又说胜文是石秀新结的相识。 潘公真把石秀看作儿子一样，而且“溺爱”这个“儿子”，所以听说石秀与胜文交好，深感兴趣，“这等说，他今晚是宿在胜文家了？”他将身子往前俯着问。 “是的。”杨雄又用解释的语气说，“也难怪他，醉得动弹不得了。” 潘公觉得他的解释多余。“男子汉眠花宿柳是常事。”他问，“三郎一向眼界甚高，怎的一下子跟这个叫什么胜文的倒投缘？” “自然是因为人品出众，极文静，大家闺秀的模样。”杨雄又说，“好像也是官宦人家出身，只为她爹遭了官司，罪名不轻，方始没身入官的。” 他们翁婿俩谈得投机，在屋里的巧云却听得生气。“老悖悔！”她怨她父亲，说什么“男子汉眠花宿柳是常事”，一样十月怀胎生下的人，男的可以在外头荒唐取乐，女的就该在家寂寞受苦！这是哪个定下的规矩！更可恨的是，在外面左拥右抱，吃醉了回来，吐得一塌糊涂，还要逞凶；不但逞凶，还有脸说！这口气叫人怎么忍得下去？ 怨了丈夫又想起石秀，心里越发不是滋味，原来“眼界高”是想娶个“大家闺秀”！这样说来，是嫌自己出身不高？巧云回想枉用深情的那番无趣，一时血气翻腾，怎么样也平静不下来，一个人涨红了脸，冷笑着在暗地里骂：“也不撒泡尿照照自己！你什么东西，难道又是什么做官做府人家的子弟？癞蛤蟆吃不着天鹅肉，到娼家去找大家闺秀，真正说出来笑死人，教我都替你害臊！” 一个人骂了又骂，心里觉得好过得多。正双眼涩重、迷迷糊糊要入梦时，发觉一只手探到胸前，然后一张嘴凑了上来。巧云一惊，旋即会意，而同时也有了受欺的感觉，把那只手使劲一推，转身向里骂道：“从今以后你休想！你当我什么人？不高兴便骂，高兴来了啰唣！你有地方尽管去！哪个稀罕你？” 杨雄也是个虎头蛇尾、没气性的人，挨了骂不敢回嘴，只低声下气地赔笑：“何苦生这么大的火气？气坏了身子，教我心疼！” “不要脸！”巧云又骂，“自己都不嫌肉麻。” “肉倒不麻，只是心里有点痒。” 说着又去撩拨巧云。巧云却是只要他的手一碰身子，便是下死力一掌，打得他的手背都红了。 杨雄无奈，只好住了手。“好了！好了！”他说，“我们说说话。” 巧云不作声。在杨雄看，这就是不反对的意思，心里便在思索，怎么找两句她爱听的闲话来说，让她消消气，能逗得她开了口便没事了。 “我听爹爹说了，说你要做斋主——” “怎么？”巧云抢着问，“你不许？” “你看看，你的气性！”杨雄笑道，“我话不曾说完，你就不耐烦了。哪个说不许？” 巧云不响，心中却有领悟，原要凶些才好！看来他也是个欺善怕恶的人。 “做斋主不打紧，要在报恩寺里住七天。这——” 这次是杨雄迟疑着不曾往下说，说出来又怕她骂肉麻，他原来要说的话是：七天的工夫，有些割舍不下。而巧云却猜不到他的心思，只当他不放心自己，大为生气，倏然翻身，半仰起身子，把一双凤眼睁大了说：“怎么？做斋主在报恩寺里住七天，住不得？” “哪个说住不得？只不过——” “不过什么？说啊！” “有些舍不得你。” “哼！”巧云冷笑，“我眼里揉不得沙子。你尽管赖好了！我晓得你的贼心思。” “咦！”杨雄倒诧异，“你猜到哪里去了？你说，我是啥心思？” 巧云原来疑心丈夫不放心自己，以为会做出败坏他名声的事来。然而此刻听他的语气硬直，看来倒像是自己多疑了。如果他没有那种心思，自己一说，反倒是提醒了他作此顾虑，那岂不太傻？ 她的心思也很快，这样转着念头，很快地想通了，便不肯多说，重新躺了下来，咕噜了句：“‘哑子吃扁食’，你自己肚里有数就是了。” “越说越玄了，我自己有什么数？你说！”说着便来推她的身子。 看他这等咄咄逼人的神态，巧云倒觉得有些穷于应付，只好想法子封他的嘴。 “鸡都快叫了，你还要不要睡？”说了这一句，她转身向里，随他怎么样问，她只是装得倦不可当、急于想睡似的，一概不睬。 见此光景，杨雄只得按捺下想跟巧云同圆好梦的心，强丢开巧云为他带来的一切猜疑烦恼，翻个身合眼睡去。 第二日是轮着他歇班的日子，睡到日上三竿方始起身，只见石秀已忙忙碌碌在收拾店堂，预备着明天开门做生意。杨雄插不下手去，寻潘公不见，说有朋友约出去了；待与巧云说说话，她却又在厨下忙着。独坐无聊，不免又想起金线的巧笑娇语，正心思活辘辘的，想到她那里再盘桓一天，只见潘公提着两尾鲜鱼一方肉，走了来说：“今日也算开斋，恰好你不上衙门，等吃了饭，我有件事要与你好生计议。” 这倒好，省得杨雄三心两意、彷徨不决，当时连声答应：“我在家，我在家。” 于是潘公提着鱼肉送到厨房，交代了东西也交代了话，无非劝巧云，“嫁鸡随鸡，嫁狗随狗”，要做个贤惠妇人；又说“家和万事兴”，如今的日子过得兴兴头头，切忌口角，自召戾气。 “女儿！”潘公又说，“你也须念他的许多好处，譬如打水陆做斋主，你要到报恩寺里住七天，跟他一说，他没得半点啰唆。换了别人，只怕未见得这样子好说话。” 潘公苦口婆心劝了半天，唯有这句话是巧云听了进去的。“对！”她自己在心里说，“你好在外头拥着那些没廉耻的女人吃酒作乐，我就寻不得消遣？那七天我也好生乐它一乐。” 就这自己的一念鼓舞，脸色好得多了，手脚也勤快了，剖鱼切肉，做了四样极入味的肴馔。饭桌上虽少开口，但杨雄有话问到，却也照答不误。看样子真如俗话所说的，“夫妻无隔宿之仇”，一天懊恼，都风流云散了。 及至饭罢，石秀亲自到猪圈里去喂食。看他一走，潘公便邀杨雄到他屋里去谈，谈的是石秀的终身大事。 “人总要讲良心，说实话，你这个结义兄弟是拜着了。”潘公说道，“日子虽还不长，看得出是个终生之交。我早就有个想法，如今看来可以谈了。” 潘公说石秀好，杨雄自然欣慰；他也听迎儿说过，潘公真把石秀当作儿子看待，照此看来，“莫非爹爹要认石三作义子？”他问。 “这倒无须，感情厚，不在名分上。我是为三郎打算，年将而立，也该娶一房妻室。”潘公徐徐说道，“闲时寻思，他这头亲事也难。” “怎的？”杨雄问，“只要有合适的人，办喜事不难。” “原就是难寻合适的人，高不成，低不就，他的眼界又高。丑的看不上眼，不善持家的也难谈。多时物色，白费心思。” “照这么一说，现在是寻着了？” “也不能这样说。你看那个叫胜文的如何？” 这有些匪夷所思了，娶妻总要身家清白；门户人家的女子，花轿抬来作妻房，也忒稀奇了些。 “莫看我老朽，我是极开通的人。”潘公依然是从容不迫的声调，“今朝三郎回来，我问起那个人，他只是红着脸笑，看来极其中意。而况照你昨天说，胜文也是官宦人家出身。我看，这头亲事可以谈得。” 杨雄想想也不错，便点头说道：“既如此，是爹爹跟他说，还是我跟他去谈？” “这事不是这等做法。” 潘公到底上了几岁年纪，想得周到，做得谨慎。他认为石秀那里千肯万肯，一说便妥，先不忙跟他提起。要紧的是胜文那里，先要探她的口气，肯不肯从良？若是肯了，还要问她的身价。隶籍官妓，先要查她的来历，究竟归地方文官管辖，还是“营妓”，才好去寻门路，替她脱籍。 “爹爹说得是！”杨雄敬重老丈人，心诚悦服地说，“我便照你老人家的话，按部就班去做。今日无事，即时动起手来。” 趁着一团高兴，杨雄到了金线那里，先打听石秀跟胜文夜来的光景。 夜来的光景，金线无从得知；这天早晨的情形，即是她亲眼所见。胜文粉脸生春，娇羞无限，打后门送石秀离去，只是牵着衣服，絮语不休，想来必是殷勤订下后约。 “石三郎呢？”杨雄问道，“怎么跟她说？” “我是远远跟过去，哪里听得见他们的私话！但见你那结义兄弟，又点头、又摇头，不知是何意思？” “他对胜文如何，你总看得出来。” “莫非你倒看不出来？”金线怨怼地说，“你那兄弟是有良心的，不似你！怎么留也留你不住，半夜里定要赶回去跪踏脚板，真正是加料的贱骨头。” 听她这样埋怨，杨雄唯有报以苦笑。“你别扯到你自己身上，只说胜文。”他问，“你可知胜文的花籍在哪里？” “还不是跟我一样。” “这是说归营里管，”杨雄又问，“可是跟你一个营？” “你打听她做甚？” “你猜！” “莫非你看中了她？”金线笑着说。 “正是。”杨雄也报以戏谑，“我打算把她接回去。” “不害臊！”金线用手指刮着脸羞他。“你看中她，不知她看得中看不中你？胜文的眼界最高，除非你那兄弟还差不多，不过——”她摇摇头说，“难！” 听得这一个字，杨雄不由得关切：“难！难在何处？” “第一，胜文的假母厉害得很，出名的叫作‘阴世女秀才’，皮笑肉不笑，眼睛一眨是一计。” “这也没有什么！”杨雄又问，“可有第二？” “第二是，有个营官看上了胜文，在她身上花的钱不少了，至今连亲个嘴都不能够。”金线顿了顿说，“只怕饶不过她。” 这倒是个难处，杨雄问道：“饶不过她便如何？” “你想呢？” “无非脱籍有麻烦，别的还有什么？” 金线微微冷笑，不再多说。这神态可疑，杨雄料知她还有不曾说出来的话，于是把潘公和他为石秀所作的打算，细细告诉了金线，同时向她求计。 “这件事先声张不得。”金线悄悄说道，“那个营官为胜文着了迷。人都是一样的，心思一钻入死巷子出不来，什么怪念头都会想得出来。而且他也有过话，胜文心高气傲他佩服，除非不脱籍便罢；不然，他弄不上手，别人也休想。” 杨雄吓一跳。“怎么？”他问，“那人难道有什么决绝的手段？” “可不是！说这话时，靴子里插着把短刀，拔出来钉在桌上，吓得胜文两天吃不下饭。”金线叹口气，“也怪胜文自己不好，话说得太死。” “胜文说些什么？” “那营官要替她脱籍，说是跟他的长官求过了，只要缴了‘官价’，便可如愿。你道胜文怎么说？说是为她脱籍，送她回家，她供他一辈子长生禄位；若是要她嫁他，她宁可不脱籍。” “唉——”杨雄大为皱眉，“如何说这伤人的话，人又不是泥菩萨，总有气性，换了我也不依。” “就是这话啰！”金线说道，“不要说脱籍，只怕他们这样好下去，那人就会吃醋，会有一场架好打。” 杨雄心想，石秀名唤“拼命三郎”，这场架要打起来，说不定就会出人命。 照此看来，这件事着实扎手。俗语道的是：“民不与官斗。”倘或为了争风相斗，那营官一定吃眼前亏，而事后必用势力相压。这一来自己必得出头替石秀去顶，又一定顶不下来，变成惹火烧身，如之奈何？ 这样想着，脸上便有忧疑之色。金线摸不透他那转弯抹角的心思，只觉得杨雄似乎胆小无用，事情还未临头，先就怕成这个样子，倒不便再多说了。 杨雄是真的有些害怕，也有些懊悔，不该邀石秀到“醉仙居”去吃酒，无端惹出这么些糟心的事，于今只有设法教石秀与胜文疏远。此念一出，不免内愧：讲义气，为朋友尚且两肋插刀，何况结义兄弟？自己这等畏首畏尾，算的是什么江湖好汉？ “我倒不信！”他的神态、语气都变过了，“男女之事，要两厢情愿，胜文看不中他，他又待怎的？难道真个敢不顾朝廷法度，动刀杀人？” 金线听他的话忽然硬了，只当跟走夜路、吹哨子一样，无非自己壮自己的胆，心里有些好笑，口中便语带讥嘲了。 “是啊！朝廷的法度，原是只准你动刀杀人。” “不错！只好我杀人。”杨雄又说，“我是奉命杀人。那营官的刀也跟我的刀一样，不好随自己性子乱用的。” “这都不去说他了。”金线懒得管闲事，“说我自己的正经。二十是干娘的生日，院里姐妹都有孝敬，只有我两手空空。” 杨雄会意，本来就揣了十两银子在身上，预备送金线买匹头、作夹衣服穿，这时便很爽快地摸了出来，问道：“够不够？” 就因为他摸得爽快，金线不好意思再需索，点点头说：“够了、够了。” 也就因为这十两银子，金线又有了管闲事的兴趣。“节级，”她说，“我替你出个主意，你看好不好？” “你是说我那兄弟的事？”杨雄连连点头，“自然好！若是主意不错，能把这件好事办成，我另外有赏。” “哪个要你赏！事情办成了，我自会向石三郎讨媒礼。如今我替你出个主意，我着人去寻快活三，他是蓟州城中的地理鬼，人又热心，与他商议，必有结果。” “对！”杨雄笑道，“此人有趣，就不为谈正事，与他一起吃酒，也是好的。” 于是金线差遣一名小厮去寻快活三，同时又叫侍儿去邀胜文。 快活三不知在何处快活，有得那小厮的一双脚好跑；胜文却是近在咫尺，一唤便到。她本来生得文静，喜怒不形于颜色，看上去便似礼法谨严、不苟言笑的高门淑女，而此时却是飞扬顾盼，未语先笑，特别是那双眼睛，如雨后春水，盈盈欲流，正是那怀春少女，得遂鸳梦，宵来温馨萦绕心头，有些神魂颠倒的情态。 “恭喜、恭喜！”一见面，金线便这样笑着跟她说。 这话突兀，换了别人一定会诧异地问：喜从何来？但胜文情虚，一下子就飞红了脸，又要掩饰，便假意嗔道：“没头没脑，说些什么？” “你说没头没脑，我说有情有义，还不该恭喜？” 平日口角犀利的胜文，竟招架不住。“不跟你说！”她转脸向杨雄招呼，“杨节级什么时候来的？” “来得有一歇了。” “昨夜醉得那样子，却道是定要回家，也不怕金线恼你？” “我才不恼。”金线接口，“他又不比你那石三郎有情有义，谁来管他回不回家？” “你听听！”胜文指着金线对杨雄说，“此刻还在恼你。杨节级，今夜可不许再走了。” “回头再说，先谈你的事。”杨雄以眼色向金线征询，“先跟本人说了吧？” 金线收敛笑容点点头。见此光景，是有极正经的事要谈，胜文也就端然而坐，用略带不安的眼光看着杨雄。 “到里头去谈。” 里头是间套房，四面隔绝，只得一扇天窗。胜文越发惊疑。“何用如此隐秘！”她问，“究竟为了何事？” “我先问你一句话，”杨雄说道，“你跟我那兄弟，到底如何？” 原来是问石秀！胜文惊疑消释，代之而起的仍是羞意：“如何叫‘如何’？没头没脑，教我怎么说？” 想想也是，自己问得太笼统了。杨雄正在沉吟该如何措辞时，金线却性急地说了：“是问你，可愿意嫁石三郎？” 胜文一愣。情意再投，却还不曾论到嫁娶，一时竟不知作答。 问得笼统不好，问得太实在也不好。“终身大事不是三言两语说得尽的。”杨雄说，“我们还是慢慢谈。我先说我那兄弟的情形与你听。” 说媒的嘴总是靠不住的，在杨雄口中，石秀变成了殷实商家的子弟；也不说他流落在蓟州，说是生性好武，到河北来是想投到“老种相公”帐下，立下边功，讨个一官半职，只以路见不平与杨雄结成知交，特意留下他在蓟州。 至于他的为人，杨雄觉得不必多说，“想来你已尽知。若是你愿意跟他一辈子，别的好处我不敢说，第一，明媒正娶；第二，我包他不变心。” “这还有什么好说的？”金线一半帮腔，促成好事，一半说的也是实话，“我们这种人家，最难得的就是这两点，你都有了。再说石三郎，那等的相貌气概，天生就是军官的模样，将来一定挣副诰封与你。胜文，你休错过了好机会。” 这话其实说得多余，胜文已经千肯万肯，只是害羞不便说，而且也还有关碍，想了半天，问出这样一句话来：“他今天来不来？” 这个“他”，自是指石秀。“怎的？”金线问说，“莫非媒人的面子不够，你不愿搭理，一定要跟他本人说？” 平日言语利落、机变极快的胜文，这时为咄咄逼人的金线问得张口结舌，无法分辩，只向杨雄解释：“杨节级，你休听她的，我不是这个意思。” “我知道，我知道。”杨雄安慰她说，“有话慢慢谈，我知道你有难处。” “是！”胜文急忙接口，“我的难处，金线尽知。杨节级，多有得罪，我告个便，待与金线有几句话说。” “好、好，我在前面坐，你们姐妹先谈。” 于是胜文首先埋怨金线，不该不体谅她的苦衷，在杨雄面前拿话教她受窘。接着又问，那些难处如何跟杨雄透露。 “说实话吧！”金线答道，“我都说与他知道了，而且还替他出了主意，请快活三来商议，已着人去请了。” 这一说，先解消了胜文不知如何向杨雄诉说苦衷的一个难题，但是，“跟快活三商议没用，只有请教一个人，才有妙计。”胜文说道，“不过这个人怕求不动。” “哪个？” “我娘。” 胜文的假母极有计谋，是金线所知道的，但不见得能对付得了那个死缠住胜文的营官。“何以见得？”她摇摇头，“我倒不信。” “你不要不信！我娘从不说没把握的话。” “你娘说过？”金线问道，“说过要对付那人？” “是的！我娘曾说：好便好，不好我自有法子，叫他不得上门。为此，我依旧敷衍着。只是——”胜文皱着眉说，“越缠越紧，我也真有些烦。” “那就趁早请你娘拿计策出来，早早了断此事为妙。” 话是说得容易，如要劝得动胜文的假母，却着实要费些功夫。不过，无论如何，两个结并成一个，要解起来总省些事，所以唤进杨雄来，一说经过，他也大感快慰，说是等快活三来了再商议。 “也不必等快活三，我还有个主意——” “有主意就说。”杨雄催问胜文，“怎的吞吞吐吐？” 胜文做了个诡秘笑容，还是迟疑着，仿佛有所顾忌似的，几番欲语还休，却终于经不住杨雄和金线的眼色，说了句：“要从一个人身上下手。” “是哪个？” “这个人，”胜文看着金线说，“你该想得出来。”说着，回转脸去笑了。 金线恍然大笑，抚掌笑道：“不错、不错，怎的我想不起这个人？” “若能跟这个人有了交情，一说就成。” “这倒不难。”金线说，“你这件事是个连环扣，一个扣着一个，先从容易解的解起，虽费周章，到头来必定成功，恭喜！恭喜！” 她们这样交谈着，却把杨雄惹得不耐烦了。“你们打的什么哑谜？”他粗鲁地吼道，“真正是妇人不好共事，牵丝扳藤，惹人冒火。” “莫心急，总要告诉你的。” 金线笑着把杨雄拉到一边，揭破了胜文家假母的一个秘密：她养着一个人，名为干儿，实是面首。这个人叫张中立，刚刚二十出头，生得好一副雄壮身材，只是不务正业，成日价在闹市厮混，也会花拳绣腿，也会踢球唱曲，倒是富家公子的一个好帮闲。 “原来是他！”杨雄想一想说，“我也见过这个人。怪道他近来衣服光鲜，没事擎个金丝鸟笼闲逛，日子仿佛过得极舒泰，原来有个倒贴的户头在那里。” “既然你见过，便好套交情了。” “慢！慢！这路人物，快活三一定相熟，是托他的好。” 果然，等快活三来一问，他说前日还与张中立在一起吃酒。胜文的假母租了房子私养着他，快活三亦知其事。 “杨节级，”快活三不解地问，“何以忽然提到这个人？” “自然有事拜托。”杨雄转脸吩咐，“胜文，一半是你的事，你先敬三爷一杯酒。” “是！”胜文心甘情愿地答应。 于是金线执壶，胜文捧杯，斟满了酒，捧向快活三。“慢来，慢来。”他缩手不接，“这杯酒吃得吃不得，我须先问一问清楚。” “自然吃得，是杯喜酒。” 杨雄的这句话羞着了胜文，粉脸生霞，赶紧扭了过去。快活三却大为快活。“怎的？”他开了嘴，“胜文要做新娘子了？” “先吃酒！”金线抢着说，“吃了自然告诉你。” “我吃！我吃！这杯酒非吃不可。” 于是他一仰颈项，把杯“喜酒”都灌了下去，然后含笑看着杨雄，等他谈这桩喜事。 到听明白了，快活三越发快活，他跟石秀一见投缘，有此好事，如何不喜？只是，“跟那姓张的又有什么相干？”说了这一句，自己省悟，紧接着又说，“可是要托张中立去说媒？” “这是一桩，还有一桩。”杨雄又说了定计的经过。 快活三聚精会神地听完说道：“两桩事其实只是一桩。如肯将胜文许配石三哥，那面她自然去撕掳停当，不须我们费心，更用不着我们去求她的情。” “言之有理。”杨雄举杯相敬，“那就重托了。” “石三哥的喜事，你就不说，我也要抢上来插手效劳。”快活三喝口酒，沉吟半晌又说，“我有句话，胜文你休介意。你假母是门户中有名的黑心人，你看，她要有多少到手，才肯放你？” “这难说，要看张中立可肯着力？” “张中立是她一床上的人，胳膊不会朝外弯。银钱上的事，帮忙也有限。” “这也是实在话。胜文，你说一句。” 胜文不知道该怎么说。假母要多少是一回事，石秀出得起多少又是一回事。照她的想法，自然越少越好，只是少了怕假母不肯，多了怕石秀出不起。她自己倒有些私房可以贴补，但这话只能跟石秀私底下说，此时一说出来，心高气傲的石秀作何想法，十分难说，不但很可能拒绝，说不定觉得卸了他的面子，就此绝迹断交，岂不是大糟特糟的事？ 然而不说也不行。快活三问到这话，自然有帮衬石秀之意；杨雄与他结义兄弟，更难袖手，自己要说了数目，他们才有个斟酌的调度。胜文心想，假母那里总得要五百两银子，才肯放手。自己有二百两银子私蓄，可以悄悄贴补在里头，就只说三百两好了。 快活三是懂“行情”的人，听胜文一说，摇摇头不以为然。“论你的身价，绝不止这个数。”他说，“也罢，且做着看。” 这一来杨雄肚里也有了数，只待回家与潘公商议，筹划这笔银数。这面有快活三与张中立去打交道，里外着力，这头姻缘十拿九稳了。这样盘算着，心里自然喜悦。想到石秀一个流落的穷汉，不多日子，立身有业，再有这一房如花美眷，有那知情的人谈起来，必说是“杨雄够义气，石三郎不枉了与他结义一场”，这个面子就很光鲜了。就因为这一份陶然自足之意，格外有豪情逸兴，大杯灌酒，与金线、胜文笑谑不断。好热闹的快活三，却只是默默举杯，在心中另有一番盘算。 吃到微有醉意，只见石秀潇潇洒洒地走了来。金线便拍手笑道：“新郎官来了！” 石秀只道寻常打趣，微笑不答，但见杨雄满脸欣悦，快活三双目炯然，而胜文却是庄容平视，矜持异常，这神色便都可怪，得要问一问。 “你们说我什么？” “不曾说什么！”快活三抢在前头回答，一面向嘴快的金线使个眼色。 这一来，金线就不敢造次了。“说你与胜文，郎才女貌一对儿。”她满斟一杯，拍拍胜文旁边的座位，“请这里坐！” 石秀是爽快人，看大家都不肯说实在话，也就丢开不问，等坐了下来，举杯自然先敬初交而极投机的快活三。 “三哥，”快活三照过了杯问道，“明日午间可得闲？” “就是午间要照料买卖，最不得闲。”石秀答道，“而且明日重新开门第一天，柜上一定忙。” “那么过了午市，总可以抽得身了？” “是的。”石秀问道，“王三哥问这话做甚？” “相邀一叙。”快活三闲闲答道，“我有个好去处。” “我跟王三哥一见如故，何必作这等客套，反倒显得生分了。” “不敢、不敢！三哥当我自己人，我如何反当三哥是客气朋友。其中有个说法，借此一叙为三哥引见一个朋友。” “那好！”石秀很爽快地答应，“这等说，我一定到。” “承情之至。不过，这个朋友，说句实话，高攀不上三哥，而且怕你也看不上眼。” “这是什么话。你的朋友，就是我的朋友，何敢自大？” “若得三哥这句话，我就放心了。”快活三又说，“这个朋友，是个浪荡闲汉，也会些拳脚；论身份，实在不高，不过最敬重像三哥你这样的人，看在这些微心意上头，请三哥给他个面子。” “好说、好说。只不知王三哥要我如何对待令友？” “无非看在我的薄面，与他说两句好话。若是他有什么浮薄短浅叫人看不上眼的地方，担待则个。” “那容易。”石秀问道，“令友贵姓？” “姓张，叫张中立。” 等快活三说到这个名字，在座的人，无不默喻。石秀为人心高气傲，若说为了有求于人，向张中立这样不务正业、倚恃娼门为生的人去巴结，那是万万办不到的事。所以快活三套个交情，从中拉拢，等石秀与张中立相熟了，言语一投机，自然什么话都好说。这是快活三老谋深算的一片苦心，须得助成他，不必将真情说破。 因此，这天自始至终石秀都不曾知晓，快活三要为他引见的那个朋友，实在就是他的大媒。 第二天午市方罢，石秀正吃了饭，打算去访快活三，只见他领了个童儿，肩上挑着食盒，臂弯里挟一领篾席，已先来相邀了。 两人谈着走着，来到西门外一处荷塘，柳荫下铺开篾席，先坐下休息。那童儿十分能干，煎茶煮酒，摆设果碟。刚刚安排停当，只见远处来了一骑，白马红缨，鞍上一名男子，穿一件玄色绸衫，敞着胸口，腰际束一条极阔的绣花鸾带，手里拈一支皮辫子编结的马鞭，昂首天外，扬扬得意地款款而来。 “中立、中立！”快活三大声喊着，又回头对石秀说：“就是此人！” 为了快活三有话招呼在先，石秀便起身迎接，表示敬意。等张中立下了马，快活三两下相见，彼此以“兄”相称，一个叫“张兄”，一个叫“石兄”。 “张兄”有些小人得志的模样，吃过三天饱饭，忘掉了自己的出身，做出那纨绔子弟的派头，顾盼之间旁若无人，右手食指勾住马鞭的套环，一面说话一面甩，样子极其轻佻。 这副行径，自然叫石秀看不上眼。快活三也觉得张中立狂得未免过分，深怕石秀忍不住要发话，所以连连使着眼色，示意忍耐。 “请坐，请坐！”快活三捏住张中立的右手，借着相挽入席的样子，不叫他再甩马鞭子。 张中立也不让一让，管自南面而坐。快活三向石秀皱一皱眉做个鬼脸——石秀倒体谅他，报以豁达的微笑，就在张中立对面，盘腿坐下。 “小张，”快活三指着石秀说，“这位石三哥是杨节级的结义兄弟，为人最豪爽不过，是位好朋友。我与你自己人，说句老实话，将来你要请教石三哥的地方一定不少。” “噢，”石秀略有些不安地说，“不敢，不敢！” 张中立不懂快活三的话，是暗示他收敛那飞扬浮躁的神态，只觉得有些困惑，想不出自己有什么要请教石秀的事，于是问道：“石兄眼下做何生理？” “只在我那义兄老丈人家帮着料理买卖。” “你是说潘记肉行？” “是的。” “这等说，你只会杀猪？”张中立自觉这句话十分俏皮，得意地笑了起来。 石秀有些着恼，便冷冷答了句：“也会杀人。” 这一说，张中立笑不出来了，笑意虽无，笑容仍在，那神气就显得尴尬难看。快活三有些着急，赶紧咳嗽一声，转脸催他的童儿：“快拿酒来！怎的这等慢吞吞的？” 借这缘故，盖没了张中立的窘态。石秀却是心里懊悔，一则要看快活三的面子，再则不值得与此人一般见识。因此取了酒来，他抢着举杯道歉：“张兄，我不会说话，担待些。” 却也怪，张中立就吃这一套，一抑一扬，对石秀便有敬畏之意，连连谦谢：“好说，好说！石兄言重！” 见此光景，快活三自觉欣慰，便凑趣说道：“你们两位都是好酒量，先干两杯再说。” “怎么是干两杯？”张中立问，“莫非有个说法？” “对！有个说法。第一杯叫喜成双。” “好个喜成双。这一杯我吃。” 张中立很爽快地干了一杯，亮一亮杯底，石秀也照样干了。等童儿斟满第二杯，快活三又有个说法。 “这第二杯也是个‘双’字，叫作‘好事成双’。”说着，向张中立诡秘地一笑。 “这一杯自然也要干。”张中立借着举杯，遮掩了他脸上微现的窘色。 石秀眼尖，由这两人神色中看出来言外有意，想来是张中立有“成双”的“好事”，便即笑道：“这一杯不该我吃。” “怎么不该你吃？”快活三说，“原应相贺。” “是、是！”石秀急忙答道，“应该，应该！张兄，‘好事成双’，我奉贺一杯。” “休听他的话！”张中立有些着恼，“都是谣言。” 石秀不明白他意何所指，只觉得他神色可怪，便不敢造次，笑笑不作声。 快活三有些不安。“原是说作耍，”他歉意地赔笑，“你休气急，罚我一杯。” 有了这话，张中立自然不愿多说，也不宜再显气恼的神色。快活三为了讨他的欢心，便只拣他爱听的话说，向石秀盛道他曲子唱得如何好、球踢得如何妙、脚上手下的功夫如何来得！ 这一碗加料特浓的米汤，灌得张中立化怒为喜，越显得意气飞扬，站起来伸一伸胳膊，鼓足了劲往外一挥，顺势拉开了架子，打了一套拳，一招一式，劲道十足，打完了抱拳说道：“献丑，献丑！” 石秀心肠直，看他这套拳只能哄外行，实在说不出大好处来，就只微笑不答。 “怎么？”张中立问道，“石兄，你看我这套拳，可还有欠功夫的地方？” “我不大懂，不敢瞎说。” “哪里！石兄，你客气就不是当我自己人了。来、来！”他跨开两步，“我们下场走一走。” “不、不！”石秀抱拳笑道，“我实在不会。” 张中立只是不信，苦苦相邀。快活三心想，要教张中立佩服，便得在这时候露一手，于是向石秀使了个眼色：“自己弟兄，玩玩不妨。”接着，他又向张中立说道：“石三哥功夫怕不如你，千万点到为止。” “快活三，你放心！”张中立挥舞着手臂，高声答道，“我手下极有分寸，伤不着石兄。” 石秀和快活三都笑了，只是笑得不同。张中立的态度倒是好意，却有些太不自量，所以石秀觉得好笑；而快活三却是苦笑，他那两句话是对石秀说的——只怕伤了张中立的面子，特意倒过来说，不想这个“妄人”全不理会，居然真的以为自己有多大能耐，岂不是只好苦笑。 因为有此苦笑，原已会意的石秀便向快活三点点头，以目示意，默契于心。这一下，快活三才真的放心了。 “来、来！石兄快请下场。” “我真的不大会。”石秀笑道，“几手‘三脚猫’的拳，不成家数，倘或误打误撞冒犯了张兄，还请见谅。” “彼此！彼此！”张中立抱着拳说，一撒拳拉成个让对方进拳的架子。 石秀心想，打败了他，他心中一定不快，就不为快活三的交情，好好吃酒相叙，也不值得如此；若是自己有意落败在他手里，一则于心不甘，再则更长了他的骄气，越发不知天高地厚，将来必有大栽筋斗的日子，那就反变成害了他了。 这进退两难之下，如何着手，却真费踌躇，因此一面拳来脚往走圈子周旋，一面不住在思索。这样两个圈子下来，一眼瞥见路旁有堆石灰，灵机一动，顿时有了计较。 于是渐引渐近，到得那个地方，突然往路边高喊道：“请等一等。” 说着他弯腰脱下快靴，倒过来抖两抖，仿佛里面有什么沙子，要拿它去掉似的，其实他是借这弯腰脱靴、穿靴的工夫，暗暗捏了一握石灰在掌心里。 等重新交手时，石秀就不是一味退让了，闪转腾挪，其疾如风，不但逼得张中立连连倒退，而且瞻之在前，忽焉在后，弄得晕头转向，一身是汗。 好在石秀不为已甚，每到要紧关头，不是装作失手，便是慢了半步，教张中立那颗心一起一落，悬悬不已。先还当他毕竟欠些火候，到后来方始察觉，原是石秀有意相让。 理会到此，心中不免自惭，而且也自悔鲁莽，但一交上手便成了骑虎，总得找个“落场势”才能罢手。然而这又谈何容易，自己只能招架，不能还手，哪里去找这个保得住面子的“落场势”？ 这样一着急，心浮气躁，拳就乱了，蛮打硬攻，全无章法。 不想这一来反倒见效，石秀似乎不敢硬挡，接连后退。张中立见有败中取胜之望，精神陡长，使出吃奶的力气，一拳接一拳直捣过去。 “好罢手了！”在一旁注视的快活三大声喊说。他是恨张中立不知趣，深怕真个惹恼了石秀，反击过来，难免下了重手，因而声音是在着急之中带着些气愤。 石秀哪里会恼，神闲气静，十分从容。此时听得快活三的警告，便决定罢手。石秀摸准张中立的势子，等他一拳直取面门时，身子往后一仰，右脚扬起，作出仰得太急、站立不住的样子。 张中立一看大喜，暗叫一声：“合该我露脸！”接着便撒拳变掌，招数由“推窗望月”化成“关门落闩”，双掌向外一推，立即翻右掌横挥，去“砍”石秀那只扬起来的右脚。 石秀是有意露一手，不等到他的掌到，腰间一凝劲，平地一个“鹞子大翻身”，后仰变作前俯，右脚一屈一伸，往后直踹。 这要踹着了，正在张中立胸口，非当场吐血不可！快活三大惊失色，脱口急叫：“踢不得！” 石秀原无意踢他，一面踹，一面挺腰，腰一挺直，那只脚自然落到地上，旋转身来，抱拳说道：“我输了，我输了！张兄的拳好厉害。” “承让！承让！”张中立红着脸说，“不分胜负。” “对、对！”快活三听见了说，“不分胜负、不分胜负，最好不过。” “请过去吃酒。”石秀低声说道，“张兄，你的衣衫脏了。”接着指一指胁下。 张中立低头一看，胁下清清楚楚一个白手印；再看那面，又是一个；索性脱下那件黑绸衫来看，背上还有一个。 三个白手印，便是着了石秀三掌，如果真的对敌，怕已被打得伤筋披骨。而最使他困惑不解的是，自己着了三掌竟会一无所知。照此看来，自己的功夫，真差得太远了。 “石兄！”张中立兜头一揖，“你非教我几手不可！” “哪里、哪里，我实在不会什么！” “你看看！”张中立转脸对着快活三大声嚷道，“到这一刻，石兄还装佯，该不该罚酒？” 不想石秀能使张中立服善如此，快活三大为高兴。“真正不打不成相识！”他笑着说，“不必说什么罚酒，再喝杯‘喜成双’。” 吃过了“喜成双”，张中立又双手高举酒杯，奉敬石秀，说要拜他为师。这一来，石秀就不肯吃那杯酒了。 “笑话！我这点功夫，自己都还要再投明师回炉改造，如何做得你的师父？”